The Last Ninja: Il Gioco che Ha Definito una Generazione su C64

Siamo nel 1987. Sul Commodore 64, caricate un gioco da cassetta, il classico "Press Play on Tape", e poi aspettate ben 25 minuti. Ma invece del silenzio, accade qualcosa di straordinario: una musica in stile orientale esce dagli altoparlanti del vostro monitor (o TV), di una bellezza che vi lascia senza fiato. Quando The Last Ninja è finalmente caricato, siete già completamente rapiti. Questo è il potere di questo gioco, ed è per questo che, quasi 40 anni dopo, è ancora considerato uno dei titoli più stupefacenti mai realizzati per il Commodore 64.

The Last Ninja fu progettato da Mark Cale, fondatore di System 3, e pubblicato nel 1987 nel pieno della "ninja fever" che aveva conquistato la cultura popolare occidentale — dai film alle sale giochi ai cartoni animati del sabato mattina. System 3 aveva già dimostrato le proprie capacità con International Karate +, ma Cale aveva in mente qualcosa di molto più ambizioso: non solo un gioco di combattimento, ma una vera action-adventure, con esplorazione, enigmi e inventario, tutto reso in una prospettiva isometrica pseudo-3D senza precedenti sul C64.

Cale era rimasto affascinato da Bruce Lee, il gioco del 1984 pubblicato per Atari 8-bit e Commodore 64, che fondeva platform, combattimento ed enigmi in modo davvero innovativo. Era anche ispirato da Adventure, il gioco per Atari 2600 del 1979 che, per primo, aveva dimostrato l'idea di un mondo interconnesso da esplorare e di oggetti da raccogliere. Da Bruce Lee prese la fisicità e il combattimento; da Adventure il senso di un mondo con una sua logica e i suoi segreti. The Last Ninja era il suo tentativo di fondere i due in qualcosa che non era mai stato fatto prima su hardware a 8 bit.

La strada non fu priva di ostacoli. Lo sviluppo iniziale fu affidato a un team ungherese chiamato Andromeda, che però non riuscì a realizzare l'animazione degli sprite che Cale richiedeva. Era troppo lento. Lo sviluppo ricominciò internamente a System 3, dove il programmatore John Twiddy accettò la sfida e la portò a termine — un risultato che ancora oggi sorprende chiunque comprenda le reali capacità hardware del Commodore 64.

Il risultato vendette oltre 4 milioni di copie in tutte le versioni, con la sola versione C64 a rappresentare più della metà. Un vero fenomeno.

Il Mondo di Armakuni

La storia è in stile puro ninja. Lo shogun Kunitoki, temendo il potere del clan Koga, attira ogni dieci anni tutti i suoi ninja sull'isola di Lin-Fen e tende loro una trappola. Solo Armakuni sopravvive — perché era rimasto indietro a proteggere il santuario. Venuto a conoscenza del destino del suo clan, parte da solo per recuperare i rotoli rubati e vendicare i compagni caduti.

In sei livelli visivamente distinti — Wastelands, il Giardino del Palazzo, i Dungeon, il Palazzo, le Fogne e il sancta sanctorum di Kunitoki — guidate Armakuni nella sua missione. Ogni livello è un insieme di schermate interconnesse da esplorare liberamente, in cui si cercano oggetti, si risolvono enigmi e si affrontano guardie ninja e nemici soprannaturali. Scheletri, fantasmi, un drago in agguato vicino a un fiume — il mondo dell'isola di Lin-Fen ha una propria identità visiva, un mix tra Giappone feudale e dark fantasy che risulta perfettamente coerente.

L'approccio isometrico a schermata fissa consente al gioco di mostrare paesaggi straordinariamente belli. Entrare nel Giardino del Palazzo — con dettagli floreali e colori delicati — è un piacere, e i livelli sotterranei, pieni di ratti e fantasmi, con un'atmosfera inquietante, sono forse ancora più suggestivi. Per un software per C64 del 1987, la grafica e la ricchezza di dettagli sono straordinarie.

Il Combattimento e gli Enigmi

Per un gioco della sua epoca, The Last Ninja è molto vario anche dal punto di vista del gameplay. Armakuni dispone di un piccolo arsenale: spada, bastone, nunchaku e shuriken per gli attacchi a distanza. Armi diverse presentano caratteristiche di portata e potenza diverse, e il sistema di combattimento — forse un po' limitato secondo gli standard moderni — premia la pazienza e il posizionamento. La tattica classica di attirare un nemico nel proprio raggio d'azione, colpirlo e poi ritirarsi per recuperare energia, non aiuterà il vostro orgoglio ma funziona sempre. Se siete abbastanza abili, potreste persino sgusciare oltre una guardia, facendola morire di vergogna per il seppuku. Il gioco premia chi sa osservare.

Anche gli enigmi sono altrettanto ben costruiti. Per superare ogni livello dovrete trovare ed usare gli oggetti giusti per andare avanti — un guanto prima di raccogliere una rosa (a mani nude, le spine vi uccidono), bombe fumogene per addormentare il drago, chiavi e interruttori nascosti tra le schermate. Sono elementi di un vero action adventure. Per fortuna, i santuari sparsi per i livelli vi permettono di meditare e ottenere un suggerimento quando siete bloccati.

Una Nota sulla Difficoltà

The Last Ninja è un gioco difficile in alcuni punti, non sempre per ragioni giustificate. La prospettiva isometrica comporta alcuni problemi pratici. Raccogliere gli oggetti richiede un allineamento preciso al pixel — l'animazione di accovacciamento di Armakuni deve sovrapporsi esattamente all'oggetto sullo schermo. Funziona una volta che si impara il ritmo, ma richiede tempo.

Le sezioni di attraversamento di fiumi e paludi, nei primi tre stage, sono la parte più temuta del gioco. Saltare tra piccole pietre senza finire in acqua (che provoca la morte istantanea) richiede pazienza — i controlli della versione C64, in cui premere nella direzione opposta fa camminare Armakuni all'indietro anziché farlo girare, complicano ulteriormente le cose. Molti giocatori hanno perso vite — e molta pazienza — in queste sezioni.

Ma queste difficoltà fanno parte dell'esperienza tipica di un gioco del 1987. I giocatori si aspettavano di imparare dopo numerosi tentativi falliti e di morire più volte. Da questo punto di vista, The Last Ninja offre una sfida impegnativa e, se riuscite a completare un livello, è una vera soddisfazione. Per fortuna noi giocatori moderni possiamo anche usare un trainer se non abbiamo tutta questa pazienza.

La Colonna Sonora

La musica di The Last Ninja è eccezionale. Composta da Ben Daglish e Anthony Lees, la colonna sonora comprende sei brani interni al gioco e cinque temi di caricamento separati — un dettaglio che dice molto sull'impegno di System 3. La musica della schermata di caricamento è diventata leggendaria: una melodia di ispirazione orientale che suona durante l'attesa è stata una sorpresa incredibile per i giocatori e ha stabilito un nuovo standard per i giochi C64.

Il chip SID — il sintetizzatore sonoro 6581 integrato in ogni C64 — era già noto per la qualità della sua musica, ma Daglish e Lees lo spinsero oltre. Ogni stage ha la propria partitura, dal tema rock dei Wastelands all'atmosfera cupa del dungeon. La musica non è semplice accompagnamento: è parte fondamentale dell'esperienza.

È, di fatto, uno dei motivi per cui abbiamo scelto di pubblicare anche la versione Commodore 64 originale su GamesNostalgia invece dei port a 16 bit. La versione Amiga — pubblicata come Ninja Remix — ha una grafica migliore, ma non eguaglia quanto ottenuto da Daglish e Lees sul SID.

Perché è un gioco indimenticabile

System 3 con The Last Ninja voleva ottenere più di quanto l'hardware consentisse — e, in gran parte, ci è riuscito. Ha dimostrato che un home computer a 8 bit poteva far girare una vera e propria action-adventure. Ha mostrato che il 3D isometrico, gestito con cura, poteva creare un vero e proprio mondo da esplorare e da giocare.

Last Ninja 2: Back with a Vengeance e Last Ninja 3 affinarono i controlli e ampliarono la formula, ma l'originale è sempre l'originale e la sua eredità è ancora oggi scritta nella storia del gaming britannico.

Se siete appassionati del Commodore 64, o semplicemente della storia del gaming degli anni '80, The Last Ninja è imprescindibile. Caricatelo, lasciate suonare la musica e prendetevi il vostro tempo. Armakuni vi aspetta.

Potete trovarlo nella nostra lista dei Top 20 Giochi Commodore 64 di Tutti i Tempi, oppure andate direttamente alla pagina del gioco e scaricatelo gratuitamente.

Pubblicato originalmente nel 2017. Revisionato e ampliato nel marzo 2026.