Prima di Windows, prima di Internet, prima degli smartphone — c'era MS-DOS. Dagli inizi degli anni '80 fino alla metà degli anni '90, il Disk Operating System di Microsoft è stato la piattaforma su cui sono stati sviluppati alcuni dei più grandi giochi mai realizzati. Se siete cresciuti con un PC in quell'epoca, i giochi MS-DOS sono probabilmente quelli da cui è nato il vostro amore per i videogiochi.
Non era affatto scontato che le cose andassero così. Quando IBM lanciò il PC nel 1981 e Bill Gates gli cedette la licenza di MS-DOS — acquistato per soli 50.000 dollari da una piccola azienda di Seattle — nessuno stava pensando ai videogiochi. La macchina era costosa, austera e progettata per i fogli di calcolo. Il divertimento era sull'Apple II, sugli Atari 8-bit e, poco dopo, sul Commodore 64. Ma un pugno di sviluppatori visionari stava per cambiare tutto.
Roberta Williams di Sierra On-Line realizzò King's Quest I: Quest for the Crown nel 1984 con i fondi di IBM stessa, dimostrando che il PC poteva offrire un'avventura grafica ricca e animata. MicroProse e Sid Meier seguirono, puntando sulla tastiera e sulla potenza di calcolo della piattaforma per creare giochi di strategia più complessi — Sid Meier's Railroad Tycoon (1990) e Sid Meier's Civilization (1991) arrivarono proprio quando un nuovo pubblico, più esigente, stava migrando sulle macchine MS-DOS con la fame di qualcosa all'altezza dell'hardware.
Poi, nel 1989, qualcosa cambiò sul fronte della grafica. Arrivò la scheda grafica VGA, capace di visualizzare 256 colori contemporaneamente — più di qualsiasi altro home computer al mondo, Amiga compresa. Entro il 1990, la prima ondata di giochi VGA mostrò che cosa questo significasse nella pratica. Chris Roberts portò in scena combattimenti spaziali quasi da film, con Wing Commander. La Sierra pubblicò King's Quest V: Absence Makes the Heart Go Yonder!, forse il gioco d'avventura visivamente più bello mai realizzato, almeno fino a quel punto. Ron Gilbert e LucasArts rilasciarono la versione VGA di Indiana Jones And The Last Crusade. Per la prima volta, i giochi per PC erano più belli dei giochi per Amiga. I giocatori se ne accorsero immediatamente.
Poi arrivò id Software e chiuse definitivamente la questione. Wolfenstein 3D (1992) e Doom (1993) non si limitarono ad avere successo sul PC — lo fecero esplodere: cambiò il significato stesso del gioco su PC. Il modello shareware diffuse Doom negli uffici, nelle università e nelle case più velocemente di qualsiasi altro gioco prima di lui. Dopo Doom, nessuno mise più in dubbio che l'IBM PC fosse una piattaforma di gioco. L'età dell'oro dei computer games che seguì fu straordinaria.
I bei tempi passati a correggere config.sys e autoexec.bat
Tutto questo aveva un costo. Se su Amiga bastava inserire i dischetti (per non parlare di console come SNES), su PC spesso bisognava "smanettare" prima di poter lanciare un gioco. Dovevamo spesso fare i conti con config.sys e autoexec.bat — i file di avvio che determinavano come DOS caricava la memoria. Il limite dei 640K di memoria convenzionale era il nemico di noi giocatori PC. Configurare correttamente la Sound Blaster (SET BLASTER=A220 I5 D1 T4) era un rito di passaggio. Se ci riuscivi, il gioco girava alla perfezione. Oggi DOSBox gestisce tutto questo in automatico, per fortuna. Ma chi, come me, ne sente ancora la mancanza del config.sys?
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