Pirates! e Pirates! Gold: ancora i migliori giochi di pirati di sempre

Nel 1987, Sid Meier realizzò un gioco di pirati ispirato ai libri illustrati per bambini e ai film con Errol Flynn. Divenne il gioco più venduto di MicroProse quell'anno, introdusse la filosofia di design che avrebbe poi generato Sid Meier's Civilization e Sid Meier's Railroad Tycoon, e per la prima volta portò il nome di Meier sulla copertina della scatola. Sei anni dopo, MPS Labs lo ricostruì da zero come Pirates! Gold — aggiungendo grafica VGA, una colonna sonora e molti altri miglioramenti. Il risultato è uno dei remake più riusciti della storia del videogioco ed è la versione che molti di noi ricordano.

La storia delle origini di Sid Meier's Pirates! è, a dir poco, bizzarra. Poco dopo aver completato F-15 Strike Eagle e Silent Service, Meier partì per una vacanza ai Caraibi con la sua ragazza. Lei chiamò, in preda al panico, il socio di Meier, Wild Bill Stealey, dopo averlo perso di vista per diversi giorni. Meier non era annegato — si era semplicemente immerso così profondamente nei musei e nei reperti che documentavano l'era della pirateria caraibica da dimenticare di essere in vacanza. Tornò a casa con un gioco già in testa.

Il progetto era in realtà nato in MicroProse come simulazione di combattimenti navali, progettata da Arnold Hendrick sul modello del gioco da tavolo di Avalon Hill, Wooden Ships and Iron Men. Hendrick non riuscì a farlo funzionare e passò a Gunship. Meier riprese l'idea e l'affrontò in modo completamente diverso. Le sue fonti di riferimento non erano i testi storici, bensì i libri per bambini e i film di pirati. "Il giocatore non dovrebbe dover leggere gli stessi libri che ha letto il designer", disse. L'obiettivo era catturare la *sensazione* della pirateria — i duelli alla spada, le battaglie navali, le mappe del tesoro, il malvagio governatore spagnolo — non simularne la dura realtà.

Stealey era scettico. Aveva trascorso anni a costruire MicroProse come produttrice di simulazioni militari, e ora il suo socio proponeva un gioco di pirati ispirato a libri illustrati per bambini. Alla fine cedette — Meier, a quanto pare, riusciva a essere testardo — ma rimase abbastanza incerto sulle prospettive commerciali. Pirates! smentì i suoi dubbi e divenne il grande successo di MicroProse nel 1987, affiancandosi a F-15 Strike Eagle, Silent Service e Gunship tra i titoli più longevi della casa.

Il gameplay

Pirates! è veramente difficile da descrivere. Il retro della scatola lo definisce "action-adventure simulation," il che è abbastanza corretto ma non spiega nulla. Semplificando al massimo, diciamo che comandate una nave pirata nei Caraibi tra il 1560 e il 1680, scegliendo la vostra nazionalità, l'epoca di partenza e un'abilità speciale che influisce su tutta la partita. Da lì in poi, il gioco è completamente aperto.

Navigate tra le colonie, commerciate merci, raccogliete informazioni nelle taverne e mantenete la fedeltà del vostro equipaggio con una costante dose di bottino e paga. Le potenze europee — inglesi, spagnole, olandesi, francesi — sono in alleanze mutevoli, e il vostro rapporto con ciascuna determina dove potete attraccare in sicurezza e chi vi manderà contro i suoi corsari. I governatori offrono missioni; le mappe del tesoro conducono all'oro nascosto; senza contare i vostri familiari imprigionati, che vanno rintracciati seguendo una catena di indizi.

Quando arriva il momento di combattere, entrate in una delle tre sequenze d'azione. Nelle battaglie navali dovrete manovrare la vostra nave contro quella avversaria, sfruttando la direzione del vento, sparando bordate finché non riuscite ad abbordare. Le battaglie terrestri contrappongono il vostro equipaggio alla guarnigione di una colonia. E i duelli alla spada — uno degli elementi più memorabili del gioco — si decidono uno contro uno con la vostra scelta tra stocco, spada o sciabola, usando mosse di attacco e parata in tempo reale. La vittoria nel duello chiude lo scontro indipendentemente dal numero di uomini. Potete essere in inferiorità numerica di dieci a uno e vincere comunque, battendo il capitano nemico.

Ma Pirates! non è solo violenza e saccheggio. Ogni governatore coloniale ha una figlia, e il suo corteggiamento è uno degli elementi più curiosi e simpatici del gioco. Dopo un'incursione riuscita o una missione completata, potreste essere invitati a un ballo nella residenza del governatore, dove un minigioco di danza determina quanto riuscirete ad affascinare la donzella. Più la vostra esibizione è brillante — e più alta è la vostra reputazione — più calorosa sarà la sua accoglienza. Corteggiatela con successo in più visite e potrebbe infine accettare di sposarvi, il che conta nel punteggio finale e aggiunge un filo decisamente romantico all'avventura. È uno degli elementi che rendono Pirates! unico rispetto a qualsiasi altro gioco della sua epoca: un gioco di pirati dove diplomazia, fascino e danza contano quanto il combattimento.

Come nella realtà, invecchiate nel corso del gioco. I vostri riflessi rallentano; l'equipaggio si agita se non viene pagato con il bottino; alla fine, il ritiro diventa l'unica scelta possibile. Il punteggio finale viene calcolato in base alla ricchezza, alle terre e ai titoli accumulati — da povero mendicante fino a consigliere del re, a seconda di come avete giocato.

Il risultato è un gameplay senza eguali, ancora oggi. Tutto contribuisce al gioco: la simulazione della navigazione influenza le battaglie navali, l'economia commerciale determina quali governatori vi aiuteranno, e la storia del salvataggio della famiglia dà al mondo aperto un obiettivo specifico. Meier ha descritto come i singoli elementi siano ciascuno molto semplici di per sé — e come, paradossalmente, sia proprio quella semplicità a far funzionare il tutto. Ogni scena è abbastanza breve da non farvi mai perdere il filo di ciò che state facendo.

Le molte versioni di Pirates!

Sid Meier programmò personalmente la versione originale per Commodore 64. Il gioco, uscito nel 1987, è un piccolo miracolo tecnico — tutto ciò che serve al gioco, compresso in 64K, con una grafica pulita, controlli fluidi e il gameplay che abbiamo descritto prima. Fu rapidamente portato su Amstrad CPC (1987) e Apple II (1988), entrambi con una grafica molto simile a quella dell'originale C64, ma con risultati inferiori.

I port più interessanti arrivarono più tardi. La versione Atari ST (1989) e, soprattutto, quella Amiga (1990) rappresentano un salto visivo significativo, con colori più ricchi, artwork più dettagliato e una musica migliorata. La versione Amiga è la più bella tra tutte le versioni originali. Esiste anche una versione per Macintosh con una grafica in bianco e nero elegante — sobria ma sorprendentemente atmosferica.

La versione PC dell'originale Pirates! usa invece una grafica CGA decisamente brutta ed è la versione peggiore che potrete trovare. La versione NES (1991) è una piacevole eccezione alla regola secondo cui le conversioni per console dei computer games sono deludenti. Per quanto concerne la grafica, la versione NES si basa sulla versione Amiga anziché su quella per C64, e, per quanto sia comunque un gioco ad 8 bit, è una conversione decisamente riuscita.

Pirates! Gold: cosa cambia nel remake del 1993

MPS Labs pubblicò Pirates! Gold nel 1993 per MS-DOS, con una versione Windows 3.x che seguì nel 1994. Il gameplay di base è identico a quello dell'originale del 1987, ma quasi tutto il resto è stato rifatto da capo.

La novità più immediata è l'aspetto visivo. Pirates! Gold per DOS usa la grafica VGA con una tavolozza ricca e calda, che i recensori dell'epoca definirono uno stile da "dipinto barocco" — ritratti dettagliati e realistici, con uno stile visivo che si adatta al contesto caraibico molto meglio di qualsiasi versione precedente. Le schermate delle battaglie navali e dei duelli alla spada sono nettamente migliorate: gli indicatori di salute della nave e lo stato del capitano sono ora visibili a colpo d'occhio. Una mappa in gioco mostra tutte le colonie e i rispettivi proprietari attuali. Una modalità turbo sulla mappa di navigazione rende molto meno noioso attraversare grandi distese d'oceano.

L'audio è l'altro grande miglioramento. Pirates! Gold ha una colonna sonora orchestrale completa. Purtroppo qualche effetto sonoro — il rumore quando si viene colpiti durante un duello alla spada, su tutti — risulta stonato rispetto al tono del gioco.

I nuovi contenuti includono ulteriori tipi di missioni dai governatori, nuovi personaggi con cui interagire nelle colonie e opzioni ampliate. La difficoltà complessiva è notevolmente inferiore rispetto all'originale, in parte grazie agli aiuti visivi e in parte per scelte di design — da tenere a mente se trovate la versione del 1987 troppo difficile.

I controlli sono il punto debole di Pirates! Gold. Il gioco usa uno schema misto mouse-tastiera che lo stesso manuale riconosce come imperfetto, raccomandando la tastiera al posto del mouse in diversi punti. I duelli con la spada, giocati col mouse, non sono il massimo e fanno rimpiangere i controlli joystick+tastiera dell'originale.

Pirates! Gold ha anche un sistema di salvataggio più rigido rispetto all'originale: si può salvare solo in porto, non ovunque sulla mappa. A peggiorare la situazione, la versione originale del 1993 presentava bug gravi che causavano crash; la patch successiva risolse solo in parte i problemi.

Le versioni Genesis/Mega Drive e Amiga CD32, entrambe uscite nel 1994, adottano un approccio visivo completamente diverso. Dove la versione DOS adottava un'estetica seria e pittorica, le versioni console andarono nella direzione opposta — pixel art dai colori vivaci e dallo stile cartoon, colorata e immediatamente accattivante. Sono probabilmente più divertenti da guardare; di sicuro più allegre. Al di là della differenza visiva, le versioni console dispongono di controlli nativi per gamepad che gestiscono i duelli alla spada e le battaglie navali in modo più intuitivo rispetto allo schema mouse-tastiera della versione DOS.

La versione Amiga CD32 include una colonna sonora di qualità CD, rendendola la versione con il miglior audio dell'intera serie. In pratica, se volete una versione Pirates! Gold con controlli migliori e uno stile visivo più vivace, le versioni console sono un'alternativa legittima, non un ripiego.

Quale versione giocare?

Dipende da cosa cercate nel gioco.

* Sid Meier's Pirates! (C64, 1987) — L'originale di Meier per Commodore 64 è un piccolo miracolo tecnico: tutto ciò che serve al gioco, compresso in 64K, con caricamenti rapidi, una grafica pulita e controlli reattivi. La versione Amiga (1990) la migliora con una musica più ricca e una grafica più raffinata, pur mantenendo lo stesso design. Se volete capire cosa Meier ha davvero programmato, potete scegliere la versione C64 o al massimo quella Amiga. Entrambe sono disponibili su GamesNostalgia.

* Pirates! Gold (DOS, 1993) — forse la versione che la maggior parte dei giocatori ricorda, è il punto di partenza consigliato per chi si avvicina alla serie per la prima volta. Grafica e audio sono ottimi; le nuove funzioni rendono il gioco più accessibile; e nonostante i problemi ai controlli, l'esperienza di fondo è buona come sempre. Usate la tastiera per i duelli. Salvate spesso.

* Pirates! Gold Amiga CD32 o Genesis (1994) — Vale la pena scaricarle se volete i contenuti del remake con controlli migliori e una grafica completamente diversa. Lo stile cartoon è vivace e divertente, ben diverso dalla versione DOS pittorica, e i controlli da gamepad rendono le sequenze d'azione più naturali. La versione Amiga CD32 aggiunge un font migliore e più leggibile e la musica in qualità CD. È la versione con il miglior audio dell'intera serie, ma non è facile da emulare. Potete scaricare la colonna sonora separatamente da GamesNostalgia.

L'eredità

Pirates! Gold vendette meno dell'originale — in parte per i bug al lancio, in parte perché molti giocatori lo scambiarono per un sequel di valore inferiore, anziché un remake completo. Il remake 3D del 2004, Sid Meier's Pirates!: Live the Life, raggiunse un pubblico più ampio ma divise i fan degli originali. Personalmente l'ho adorato.

L'influenza del design del 1987 è stata enorme. Il mondo caraibico aperto, il sistema di reputazione con le fazioni, la combinazione di strategia navale e minigiochi d'azione — tutto questo si ritrova in Assassin's Creed IV: Black Flag, in Sea of Thieves e in una lunga catena di giochi di pirati. Pirates! fu anche il modello per il lavoro successivo di Meier: la filosofia di design incentrata sul soggetto — scegliere un argomento interessante, poi trovare il genere che lo serve meglio — sfociò direttamente in Sid Meier's Railroad Tycoon e Sid Meier's Civilization.

Fu anche il gioco che rese famoso Sid Meier. Stealey era a cena con Robin Williams a un evento della Software Publishers Association quando Williams osservò che esistevano star del cinema e dello sport, ma nessuna star del software. La risposta di Stealey fu di mettere il nome di Meier sulla copertina. Pirates! fu il primo gioco a portare il prefisso "Sid Meier's" — un'etichetta che sarebbe stata poi applicata a giochi in cui aveva avuto poca parte, ma che nacque qui, con un gioco di pirati nato da libri per bambini e un pomeriggio perso in un museo caraibico.

Per saperne di più sull'approccio di Sid Meier alla simulazione storica, leggete Sid Meier's Colonization.