Treasure, lo studio autore di Gunstar Heroes e alcuni tra i migliori giochi per Mega Drive

Treasure Co., Ltd. è uno degli studi indipendenti più ammirati della storia videoludica giapponese — un piccolo team che negli anni '90 creò giochi d'azione di una qualità che gli studi più grandi raramente eguagliarono. I suoi titoli per Mega Drive rappresentano alcuni dei migliori giochi mai realizzati per questa piattaforma, universalmente riconosciuti tecnicamente stupefacenti e dotati di una grafica difficilmente replicabile sulla console della Sega.

Treasure fu fondata nel 1992 da un gruppo di ex dipendenti di Konami, stanchi della direzione intrapresa dalla loro azienda. La Konami dei primi anni '90 era una società redditizia ma conservatrice, sempre più dipendente da sequel e da proprietà intellettuali in licenza. Le persone che avrebbero formato Treasure volevano realizzare giochi originali, basati sulle proprie idee. Circa diciotto sviluppatori lasciarono per fondare il nuovo studio, scegliendo di lavorare principalmente con Sega — una collaborazione vantaggiosa per entrambe le parti. Treasure trovò un publisher disposto a concederle libertà creativa; Sega ottenne un team capace di spingere l'hardware Genesis oltre i limiti.

GUNSTAR HEROES

Il loro debutto, Gunstar Heroes (1993), annunciò immediatamente le ambizioni dello studio. È un run-and-gun che travolge il giocatore con azioni frenetiche e sempre diverse — combattimento a piedi, sezioni su rotaia, una scacchiera come mappa, uno scontro con un boss che dura più a lungo di alcuni giochi completi — tenendo tutto insieme con controlli precisi e un sistema di combinazione delle armi che permette di fondere quattro armi base in una gamma di ibridi. La pixel art e gli sprite erano eccezionali per l'epoca, e il gioco spingeva l'hardware del Mega Drive oltre i limiti raggiunti dai titoli contemporanei. Rimane il gioco a cui la maggior parte delle persone pensa subito, quando si parla di Treasure.

Sempre nel 1993 arrivò McDonald's Treasure Land Adventure, un platform sviluppato su commissione — il primo esempio di un modello che avrebbe definito il business di Treasure per tutto il decennio. Come studio piccolo, aveva bisogno dei proventi dai lavori su licenza per finanziare i progetti originali, e accettava commissioni senza mai lasciarsi condizionare nella qualità.

Dynamite Headdy

Dynamite Headdy (1994) è un platformer incentrato su un protagonista burattino la cui testa staccabile funge sia da arma sia da strumento per risolvere enigmi. Il gioco è inventivo nel design dei livelli. Il gameplay introduce idee a un ritmo incredibile (e le abbandona quasi subito), il che impedisce a qualsiasi meccanica di stancare. Non siamo ai livelli di Gunstar Heroes, ma era un titolo di qualità. Lo stesso anno arrivò Yuu Yuu Hakusho: Makyou Toitsusen, un apprezzato picchiaduro basato su una popolare serie anime, pubblicato solo in Giappone.

Alien Soldier

Alien Soldier (1995) è il più impegnativo dei titoli Genesis di Treasure e probabilmente l'espressione più pura delle capacità tecniche dello studio. È quasi interamente un boss rush: ogni stage è breve e serve principalmente a condurre il giocatore all'incontro successivo. I boss hanno più fasi e richiedono un apprendimento e un adattamento reali. Sega of America rifiutò di pubblicarlo negli Stati Uniti ritenendolo troppo difficile per il mercato occidentale; fu poi reso disponibile tramite il servizio in abbonamento Sega Channel. Sempre nel 1995 arrivò Light Crusader, un action RPG isometrico che rappresentava un cambio di passo deliberato — più lento, più esplorativo, rivolto a un pubblico più ampio rispetto alla sfida senza compromessi di Alien Soldier.

Con il tramonto dell'era Genesis, Treasure si spostò sul Sega Saturn. Guardian Heroes (1996) ampliò il repertorio dello studio nel genere beat 'em up, combinandolo con elementi RPG e una narrativa ramificata.

Radiant Silvergun (1998) è un caso a parte nel catalogo di Treasure. Pubblicato prima come cabinato arcade e poi in una versione definitiva per Sega Saturn, fu il primo vero shoot 'em up dello studio, e il risultato lasciava intuire che ci stessero pensando da anni prima di tentarlo. Il gioco mette a disposizione del giocatore sei armi contemporaneamente — tre primarie e tre combinazioni — ciascuna potenziata dall'uso, anziché dai power-up tradizionali, il che significa che l'arsenale alla fine di una partita rispecchia direttamente il modo in cui è stata giocata. Il sistema di punteggio amplifica questa logica: i nemici sono classificati in tre colori, e concatenare uccisioni dello stesso colore moltiplica i punti, che a loro volta alimentano la crescita delle armi. Nulla è irrilevante; ogni scontro è un investimento. La versione Saturn aggiunge una modalità storia con un'ambizione narrativa insolita per il genere — una trama ciclica e cupa dall'impronta apocalittica che richiamava chiaramente Neon Genesis Evangelion — e un sistema di salvataggio che conserva i livelli delle armi tra una sessione e l'altra, conferendo al gioco la qualità accumulativa di un RPG. La colonna sonora orchestrale di Hitoshi Sakimoto, più vicina al suo lavoro su Final Fantasy Tactics che a qualsiasi cosa associata agli shoot 'em up, completa il quadro. Radiant Silvergun rimane uno dei giochi più sofisticati mai realizzati da Treasure, e uno degli shoot 'em up più ammirati nella storia del genere.

Quando lo studio si aprì all'hardware di Nintendo nei primi anni 2000, portò con sé lo stesso approccio. Su Game Boy Advance, Advance Guardian Heroes rivisitò l'originale Saturn, mentre Gunstar Super Heroes tornò nel mondo del loro debutto. Astro Boy: Omega Factor, sviluppato in collaborazione con Hitmaker, applicò il design action di Treasure all'universo del manga classico di Osamu Tezuka con risultati notevoli.

Tutta la produzione Genesis di Treasure fu realizzata durante il periodo di esclusività con Sega, prima che lo studio allargasse il proprio raggio d'azione ad altre piattaforme. Sono prodotti di un momento preciso — un piccolo team con qualcosa da dimostrare, che lavorava su hardware che conosceva profondamente, facendo i giochi che voleva giocare. Quella combinazione produce un tipo specifico di qualità difficile da replicare e impossibile da simulare.

I giochi realizzati da Treasure per Genesis sono disponibili su GamesNostalgia, tra cui Gunstar Heroes, Dynamite Headdy e Alien Soldier. Per una panoramica più ampia sulla piattaforma, i Top 20 Sega Genesis Games of All Time sono un ottimo punto di partenza.