Una delle caratteristiche principali del gioco è il suo sistema di potenziamenti: invece di power-up diversi da raccogliere, esiste un solo oggetto, che una volta preso, fa avanzare di una posizione la barra posta in basso. In questo modo il giocatore può scegliere quale power-up attivare, tra velocità, missile, doppio sparo, laser, scudo. La grande quantità di nemici di ogni tipo, volanti, terrestri, postazioni fisse e mobili, e soprattutto i boss giganti, rende Gradius sempre divertente e impegnativo.
Il gioco ricevette recensioni molto positive su tutte le piattaforme, in particolare MSX e Commodore 64, e ha visto numerosi sequel. E' considerato uno dei grandi classici shooter e su NES, il miglior sparatutto in assoluto, secondo solo a Contra.
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