Age of Empires II: The Age of Kings

Age of Empires II: The Age of Kings è un gioco di strategia in tempo reale sviluppato da Ensemble Studios e pubblicato da Microsoft nel 1999 per Windows e Macintosh. È il seguito di Age of Empires, uno dei giochi di strategia di maggior successo degli anni '90 — con un'espansione, Rise of Rome, rilasciata tra i due giochi.

Il gioco fu guidato da Ian Fischer come lead designer, con Bruce Shelley — cofondatore di Ensemble Studios e co-designer di Sid Meier's Civilization — che contribuì al design e alla ricerca storica.

Mentre il primo Age of Empires copriva la storia antica dall'età della pietra all'età del ferro, The Age of Kings prosegue nel tempo fino al Medioevo. I giocatori progrediscono attraverso quattro epoche — il Dark Age, il Feudal Age, il Castle Age e l'Imperial Age — ognuna delle quali sblocca nuovi edifici, unità e tecnologie. La sensazione di progressione è uno degli aspetti più soddisfacenti del gioco: partire con semplici milizie e strutture in legno per arrivare a schierare cavalieri, trebuchetti e castelli fortificati è genuinamente appagante. Raggiungere l'Imperial Age, una sorta di Rinascimento, dà accesso all'intera gamma di capacità uniche di ogni civiltà.

Il gioco offre tredici civiltà giocabili, raggruppate in quattro stili architettonici: Europa Occidentale (Britanni, Celti, Franchi), Europa Centrale (Goti, Teutoni, Vichinghi), Medio Oriente (Bizantini, Persiani, Saraceni, Turchi) e Asia Orientale (Cinesi, Giapponesi, Mongoli). Ogni civiltà ha unità uniche, una meraviglia unica ispirata a una famosa architettura storica, e bonus specifici che riflettono i punti di forza storici reali — i Mongoli raccolgono cibo più velocemente, i Bizantini guadagnano punti vita aggiuntivi sugli edifici avanzando nelle epoche, e i Franchi possono costruire castelli a costo ridotto. Nessuna civiltà ha accesso a tutte le unità e alle tecnologie, il che incoraggia la sperimentazione e conferisce al gioco un'elevata rigiocabilità.

La gestione delle risorse resta centrale nell'esperienza di gioco. I "villagers" devono raccogliere legno, cibo, oro e pietra, ognuno utilizzato per scopi diversi — il legno per la costruzione e le unità a distanza, la pietra per castelli e torri, l'oro e il cibo per addestrare unità e ricercare tecnologie. Bilanciare l'espansione militare con lo sviluppo economico è la sfida principale di ogni partita. Le reliquie, sparse per la mappa e raccoglibili solo dai Monaci, forniscono un flusso costante di oro e aggiungono un ulteriore livello di decisioni strategiche.

Le campagne per giocatore singolo seguono famosi personaggi storici come Giovanna d'Arco, Gengis Khan, Saladino e William Wallace. È al tempo stesso un modo coinvolgente per imparare a giocare e un racconto avvincente della storia medievale. Anche l'intelligenza artificiale è stata significativamente migliorata rispetto all'originale — i nemici si comportano in modo più sensato, mantengono le unità militari concentrate invece di disperderle per la mappa, e non inviano più i civili in territorio nemico senza motivo.

Come il suo predecessore, Age of Empires II si basò sulle fondamenta della strategia in tempo reale che Dune II aveva contribuito a stabilire, portando però il genere a livelli mai raggiunti prima. Fu un enorme successo commerciale e di critica, vincendo numerosi premi, tra cui quello di gioco dell'anno. Il gioco è rimasto in vita grazie a numerose espansioni e riedizioni, culminando nella Definitive Edition, disponibile su GOG e Steam, che aggiunge una grafica e una colonna sonora completamente rimasterizzate, nuove civiltà e campagne aggiuntive.